Для описания различных видов неравенства социология использует термин «социальная стратификация» (страта, срез, пласт, слой). Предполагается, что общество может быть представлено в виде страт, которые иерархически связаны друг с другом - сверху находятся наиболее привилегированные страты, а снизу - менее привилегированные страты.

Исторически принято выделять следующие виды типа стратификационных систем:
кастовые (закрытые) - место группы и место индивида в ней строго закреплены и переход из страты в страту невозможен. Принадлежность к касте определяется по факту рождения (наследственная основа), основывается на расовой, религиозной основе, традиционных занятиях ( Индия, Египет, Иран, Япония).
сословные (полузакрытые) - переход из страты в страту теоретически возможен, но маловероятен; Сословия - социальные группы, обладающие закрепленными в обычае или законе и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Сословное деление общества характеризуется иерархией, связанной с существованием неравенства положения и неравенства привилегий. В отличие от каст, где наследование жестко фиксируется, при сословном делении членство в определенном сословии может быть куплено или даровано верховной властью.
классовые (открытые) - переходы в стратификационных системах достигаются благодаря индивидуальным усилиям личности. Классы отличаются от каст и сословий. Классы не образуются как результат обычаев, нравов, убеждений, религии. Основа классового деления - труд, при характеристике класса главный признак экономический.

Существование неравенства признается всеми социологами, а его сущность и причины объясняются по - разному.

В Х1Х веке проблема социального неравенства была подвергнута анализу К.Марксом, который считал, что определяющим фактором положения социальной группы в обществе является отношение к собственности. Обладание землей, животными. Классы - группы людей, которые имеют определенной отношение к средствам производства, с помощью которых они обеспечивают себя. В индустриальном обществе отношения эксплуатации менее очевидны, но происходит присвоение прибавочной стоимости. Эта закладывает базу для социального конфликта.

Поскольку частная собственность, по мнению К.Маркса, - явление историческое, преходящее, постольку и социальное неравенство не является вечным.

В противовес теории социально-классовой структуры К.Маркса М.Вебер считал, что неравенство в обществе определяется тремя компонентами. Прежде всего это имущественное неравенство (собственность, недвижимость, ценные бумаги). Не все дело в богатстве, огромную роль играет престиж. Группы людей в разной мере пользуются почетом и уважением и это не обязательно жестко связано с размерами богатства, которым они обладают. Сельский священник и владелец порнокинотеатра, профессор и глава мафии (престиж только в своей группе).

Обладание властью. Способность реализовывать планы, принимать меры, влиять на выработку и принятие решений, вести свою политику вопреки возражениям со стороны других групп (Солженицын, Лихачев).

П.Сорокин, определяя социальную стратификацию как дифференциацию какой-либо данной совокупности людей на классы в иерархической шкале, выделяет следующие три характеристики страт: экономическую, политическую, профессиональную.

Современные теории стратификации

1. Причина социальной дифференциации общества (а значит, и неравенства) - в разделении функций между социальными группами, следовательно, социальная дифференциация (а значит, и неравенство) является необходимым и вечным фактором.

В 1893 году Э. Дюркгейм в работе «Разделение труда в обществе» писал, что в обществе некоторые виды деятельности ценятся выше, чем другие потому что обладают для общества большей значимостью. Люди в различной степени обладают талантом, а при обучении эти различия еще более усиливаются. В нормальном обществе самые важные функции должны выполнять самые талантливые люди. Как этого достичь, как привлечь и заставить этих людей выполнять важные функции? Дать им больший доступ к ценностям, дать им большее вознаграждение за труд.

2. Существует точка зрения немецкого ученого Дарендорфа, о том, что в основе стратификации общества лежит такой фактор как авторитет. Обладание авторитетом связывается с делением общества на управляющих и управляемых. Управляющие делятся на тех, кто управляет своей собственностью и на тех, кто управляет не своей собственностью. И те и другие создают новый средний класс. Управляемые делятся на высшую рабочую аристократию и неквалифицированных рабочих, это два слоя в рамках другого класса.

3. Французский социолог Турен считает, что стратификация идет по доступу к информации. Господствуют те. кто обладает большим объемом информации.

Принципиально не существует единого признака социальной дифференциации, она зависит от совокупности признаков; кроме того, на различных этапах развития общества различные признаки могут выступать в качестве оснований стратификации.

На основании ряда конкретных признаков в данном конкретном обществе выделяются страты, составляющие его стратификационную структуру, различающиеся своими рангами, статусами, социальными ролями и функциями.

Конкретная реализация этих теоретических положений может быть показана на примере исследований американского социолога Б.Барбера.

Он считает, что стратификацию современного американского общества определяют следующие параметры:
доход,
богатство;
степень власти и могущества;
престиж профессий; образование;
религиозная принадлежность;
ранжирование по родственным или этническим группам.

Произведя количественную оценку каждого из этих параметров, можно получить итоговое положение той или иной группы в иерархии данного общества.

Очевидно, что количество потенциально выделяемых старт может быть очень велико. Поэтому на практике исследователи прибегают к упрощению, выделяя, как правило, в каждом обществе три основные страты - высшую, среднюю, низшую (в качестве модификации данной схемы может быть приведена следующая: элита, высший - средний класс, средний класс, рабочий класс, низший класс). Основаниями для отнесения той или иной группы к конкретной страте являются, прежде всего экономические показатели (уровень дохода и состояние), а также ее престижность, наличие власти, образовательный уровень, кроме того каждая из страт характеризуется своими нормами и ценностями.

Например, средний класс (страта) составляют некрупные собственники (фермеры, владельцы магазинов и лавок) только 20% выдерживает в конкурентной борьбе), специалисты-профессионалы высокой квалификации (врачи. Педагоги, менеджеры); низший слой среднего класса(30 %) составляют служащие, торговцы, сиделки, учителя.

Этот страт характеризуется средним доходом (достаточным по меркам данного общества для удовлетворения основных потребностей), стандартным набором материальных благ, высокой самооценкой собственного престижа, отсутствием реальной власти, но наличием возможности оказывать на нее серьезное воздействие, высоким уровнем образования. Средний класс характеризуется также такими ценностями, как самостоятельность, ответственность, инициатива, мобильность, ориентированность на собственные силы.

Соотношение основных страт общества может быть изображено в виде геометрических фигур. Треугольник характеризует наличие в обществе крайне небольшой элиты - высшей страты, не очень значительной количественно средней страты и основного компонента данного социума - низшей страты. Этот тип стратификационной системы характерен для традиционного и раннеиндустриального обществ для большинства современных развивающихся стран; Эта фигура типична для периода, который анализировал Маркс, когда была сильна поляризация в обществе, рабочий класс был сосредоточен в основных отраслях промышленного производства, характеризовался высоким уровнем классового самосознания и организованности. Когда были сильными социальные конфликты.

Произошли изменения. К 90 годам ХХ века в 18 ведущих странах мира структура занятости стала представлена таким образом, что от 45 - 70% населения стало занято в сфере услуг, сельское хозяйство 3 - 15 %, промышленность, строительство 25 - 40%. Синие воротнички - рабочий класс, занятый физическим трудом сокращается, белые воротнички - рабочий класс высокой квалификации, служащие, специалисты умственного труда и золотые воротнички - высококвалифицированные специалисты растут. Названия этих групп связывают с квалификацией и заменяют привычные обозначения классов и страт. Они называют себя «сотрудниками» и категорически отказываются использовать классовую терминологию.

Английский социолог Д. Локвуд изучал изменения в самосознании и выявил следующее:
некоторая часть трудящихся обладает традиционным самосознанием,
значительная часть обладает «приватным» самосознанием, полностью ориентирована на себя, ценности и значимости проблем семьи;
устремлены в средний класс
ассимилировались со средним классом.

Для современного английского рабочего характерны 2 и 3 тип самосознания.

Ромб фиксирует наличие в общества весьма представительного среднего класса при меньшей представленности высшей и низшей страт, он характерен для современных развитых стран. Очевидно, что ромбовидная структура является более социально устойчивой; вообще, современные исследователи отмечают все возрастающее значение среднего класса.

Западные социологи детально изучают связь стратификации и:
продолжительности жизни (существенный разрыв сегодня),
семейной жизни (средний класс больше помогает, а низший - чаще разводится, жена работает и при разводе меньше теряет, большая внимание семейным заботам, чаще стремятся к сексуальным контактам и менее верны, более предпочитают внебрачные связи)
коммуникации (средний класс ориентируется на друзей, а низший - ориентированность на родню)
читают: научные труды и биографии, средний - любовь и семья, низший - юмор. приключения
спорт: высший - теннис, низший - бокс.

Итоговыми понятиями теории стратификации являются категории социального статуса и социальной роли. Социальный статус - это каждое из соотносительных положений (позиций) индивида или группы в системе социальной стратификации.

Социальная роль - относительно постоянная система поступков, являющаяся нормативно одобренной для индивида или группы данного социального статуса, проявляющаяся в системе общественных или межличностных отношений (роль отца или сына, преподавателя или студента). Таким образом, каждому статусу соответствует своя роль (или роли).