Социальные изменения могут касаться количества элементов в системе (размер социальной группы, ее численность и т.д) и собственно подсистем (число подразделений, социальных групп, социальных институтов), их взаимосвязи (социальные связи, взаимодействия, обмен), функций, окружения системы (изменения природных условий, геополитическое положение, изменения в других странах).

Среди источников выделяют: внешние по отношению к социальной системе (природные, биологические, психологические), так и внутренне присущие ей - теории социального конфликта определяют решающую роль конфликта , марксизм причиной. В связи с анализом социального изменения для социологии характерно разделение на социальную статику и социальную динамику, которое было введено О. Контом. Последствием такого противопоставления стало разделение типов исследовательских процедур на синхронные, в которых общество рассматривалось во временной статике, и диахронные - включающие переменную времени и акцентирующиеся на социальном изменении.

Дальнейшее развитие понятия получило в рамках системной модели общества (теория систем, функционализм, структурный функционализм). Концепция основывалась на следующем положении: анализируются различные временные моменты в состоянии одной системы.

С позиции системного анализа различают:

1) изменения внутри системы, когда имеют место отдельные социальные изменения, не отражающиеся на других элементах, - в этом случае целостность системы в целом сохраняется;

2) изменения самой системы, при котором социальное изменение охватывают систему в целом и затрагивают все ее компоненты, - в результате сама система переходит в качественно иное состояние.

Тесная связь различных социальных изменений отражена в понятии "социальный процесс", предполагающем взаимосвязь и непрерывность социальных изменений Перенос акцента на процессуальность социальной реальности является одной из тенденций современной социологии. Общество рассматривается не как стабильное состояние, претерпевающее дискретные социальные изменения, а как процесс, как поле взаимодействия, структурация. "Онтологически общество не существует и не может существовать в неизменном состоянии. Вся социальная реальность предполагает собой просто динамику" (П. Штомпка).