После долгих проволочек и, видимо, саботажа жреческой верхушки децемвиры обнародовали в 451/450 г. до н. э. десять особых таблиц с записью правил судопроизводства и юридических обычаев. После нового возмущения, вызванного обвинениями децемвиров в утайке некоторых обычаев и правил, были опубликованы еще две таблицы «лицеприятных законов» (по выражению Цицерона), касавшихся главным образом разграничения прав граждан общины и религиозных порядков. Выставленные на форуме, новые законы были одобрены народом. После этого они были выбиты на особом медном памятнике в виде двух (или трех) многогранных колонн, установленном там, где вершилось правосудие.

Законы XII Таблиц (сер. V в. до н. э.) стали первым законченным сводом писаных норм, а также исторической основой для последующего развития права в Риме – в этом их особое значение в истории римского права. Еще спустя несколько веков римский историк Тит Ливий отмечал, что и в его время эти законы почитали за «источник всего публичного и частного права». А известный оратор и государственный деятель Цицерон писал, что «для всякого, кто ищет основ и источников права, одна небольшая книжица законов Двенадцати таблиц весом своего авторитета и обилием пользы воистину превосходит все библиотеки философов».

Законы XII Таблиц не сохранились (официальный текст-памятник погиб в 390 г. до н. э. при вторжении галлов). Текст их реконструирован с достаточной достоверностью по произведениям римских юристов и литераторов позднейшего времени, главным образом по комментариям популярного толкователя права Гая (II в.). Как распределялись по отдельным таблицам древние нормы и правила, также известно приблизительно и более по традиции.

Вероятно, каждая таблица была посвящена одному из наиболее важных предметов правового регулирования с позиций своего времени. Законами устанавливались не только чисто судопроизводственные правила, но и общие требования жизни в городской общине, в том числе касавшиеся соблюдения принятого порядка, предписаний морали. В этом отношении XII Таблиц многое позаимствовали из священных законов предыдущего времени.

По содержанию Таблицы распределяются следующим образом: О вызове в суд (Табл. I), О завершении судебных дел (Табл. II), Об ответственности должника (Табл. III), О семейных и наследственных делах (Табл. IV-V), О приобретении вещей (Табл. VI), О пользовании земельным участком (Табл. VII), О наказаниях за ущерб (Табл. VIII), Об общественных делах (Табл. IX), О порядке при похоронах (табл. X). XI-XII таблицы условно объединяют те правила, которые трудно отнести к определенному разделу; касаются они в основном общегородских дел и отношений между сословными группами населения древней общины.

В законах были очевидны заимствования из греческого права, о которых говорила и историческая традиция. К числу таких можно отнести предписания об ущербе, нанесенном животными, о праве убить ночного вора, о свободе объединения в публичные ассоциации. Сходство с законами Солона обнаруживают и запреты на излишне пышные похороны, на обряды причитаний и др.

Законы XII Таблиц были построены, с одной стороны, по древнему казуистическому принципу, с другой – по приемам религиозной заповеди: большинство норм начиналось с повелительного запрета или, напротив, разрешения («Да будет свободен...», «Пусть не уплативший...» и т. п.). Там, где полагалось наказание или конкретное решение правовой ситуации, законы были строго определенны и формальны: заинтересованным лицам или суду не предлагалось никаких вариантов правовой оценки, никаких возможностей учесть какие-то случайные, но существенные для дела обстоятельства.